Papillomavirus (HPV) : symptômes, vaccin et dépistage du col de l’utérus

1. Qu’est-ce que le papillomavirus ?

En bref : il existe plus d’une centaine de types de HPV ; seule une quinzaine sont dits « à haut risque oncogène », au premier rang desquels les HPV 16 et 18, responsables à eux seuls d’environ 70 % des cancers du col de l’utérus dans le monde.

La famille des Papillomaviridae regroupe plus d’une centaine de génotypes différents, classés en 5 genres. Seuls les alpha-papillomavirus infectent la sphère génitale et ORL. Parmi eux, on distingue :

• les HPV à bas risque (types 6 et 11 notamment), responsables de 90 % des condylomes (verrues génitales) — bénins, sans potentiel cancéreux ;
• les HPV à haut risque oncogène (types 16, 18, 31, 33, 45, 52, 58 principalement), capables de s’intégrer durablement au génome des cellules basales de la muqueuse et d’y déclencher un processus de transformation cellulaire.

Concrètement, les protéines virales E6 et E7 — deux « interrupteurs » moléculaires produits par les HPV oncogènes — inactivent respectivement p53 et Rb, deux protéines suppressives de tumeurs qui, chez une cellule saine, stoppent la division en cas d’anomalie. Sans ce frein, les cellules infectées peuvent proliférer de façon incontrôlée : c’est le socle biologique de la cancérogenèse liée au HPV.

Histoire naturelle de l’infection à HPV : la grande majorité des infections régressent spontanément ; seule une infection persistante à HPV oncogène peut évoluer, sur plusieurs années, vers un cancer.

2. Comment se transmet l’infection à HPV ?

En bref : la transmission se fait par contact cutané ou muqueux direct, avec ou sans pénétration — le préservatif réduit le risque mais ne l’annule pas, car il ne recouvre pas toute la zone génitale.

Le HPV se transmet essentiellement par contact intime de peau à peau ou de muqueuse à muqueuse, y compris sans pénétration : caresses génitales, contact bouche-organes génitaux, rapports vaginaux ou anaux. La plupart des personnes sont exposées dès le début de leur vie sexuelle. Une transmission materno-fœtale au moment de l’accouchement par voie basse est possible, mais rare, et peut provoquer chez le nouveau-né une papillomatose laryngée.

3. De l’infection à la lésion précancéreuse

En bref : une infection persistante peut mettre 15 ans en moyenne pour évoluer vers un cancer, sans aucun symptôme — c’est précisément ce qui rend le dépistage régulier indispensable.

Après contamination, le virus s’intègre aux cellules basales de la muqueuse pour s’y répliquer. On distingue les lésions de bas grade (anomalies limitées au tiers profond de l’épithélium) des lésions de haut grade (anomalies sur plus d’un tiers de la hauteur de la muqueuse). La grande majorité des lésions de bas grade et jusqu’à 70 % des lésions de haut grade sont éliminées naturellement par le système immunitaire. Au niveau des voies aérodigestives supérieures (bouche, oropharynx), en revanche, les lésions précurseurs ne sont généralement pas visibles : le diagnostic n’intervient souvent qu’au stade de carcinome constitué, ce qui explique le rôle croissant attribué au HPV dans les cancers ORL, en particulier dans l’hémisphère nord.

4. Symptômes, condylomes et quand consulter

En bref : les condylomes (verrues génitales) sont bénins et fréquents, tandis que les lésions précancéreuses du col ne provoquent, elles, aucun symptôme — d’où l’importance de ne pas se fier aux signes visibles pour juger de son statut HPV.

Les condylomes (ou verrues génitales), liés dans 90 % des cas aux HPV 6 et 11, se présentent sous forme de petites excroissances roses ou pigmentées au niveau génital, anal, ou parfois de l’aine et de la cuisse (Recommandations HAS, novembre 2024). Indolores et bénins, ils peuvent apparaître 5 à 10 ans après la contamination, régresser spontanément dans 30 à 70 % des cas en 4 à 6 mois, ou au contraire s’étendre en taille et en nombre. Ils n’ont eux-mêmes aucun potentiel de transformation maligne, mais leur présence signale une exposition au virus et peut coexister avec une co-infection à HPV oncogène.

5. Cancers liés au HPV : chiffres et facteurs de risque

En bref : chaque année en France, le HPV est à l’origine d’environ 6 400 nouveaux cancers, dont un quart chez l’homme — un chiffre qui nuance l’idée reçue selon laquelle « le HPV, c’est une affaire de femmes ».

Le cancer du col de l’utérus est quasi intégralement attribuable au HPV ; il touche encore 3 159 femmes par an en France (âge médian 55 ans) et cause environ 1 100 décès chaque année, un chiffre en recul régulier grâce au dépistage organisé (Ligue contre le cancer / INCa, 2023). Le HPV est également impliqué dans une part variable des cancers du vagin, de la vulve, de l’anus, du pénis et de l’oropharynx : au total, il est responsable de plus de 6 000 nouveaux cancers par an en France, dont environ un quart chez l’homme — sphère ORL en tête, puis anus et pénis (HAS, 2025).

• Tabagisme
• Immunodépression (VIH notamment, cofacteur documenté pour le cancer de l’anus)
• Multiparité et contraception hormonale prolongée
• Nombre élevé de partenaires, autres IST associées
• Déséquilibre du microbiote vaginal (voir la perspective de recherche ci-dessous)

6. Dépistage : frottis, test HPV, autoprélèvement

En bref : le dépistage change de nature à 30 ans — la cytologie cède la place au test HPV, plus sensible et espacé tous les 5 ans en cas de résultat négatif.

Le dépistage organisé du cancer du col de l’utérus s’adresse à toutes les femmes de 25 à 65 ans ayant une vie sexuelle, selon des modalités qui dépendent de l’âge (Ameli, 2026) :

• 25-29 ans : examen cytologique (frottis classique), à 1 an d’intervalle puis tous les 3 ans si les résultats sont normaux ;
• À partir de 30 ans : le frottis est remplacé par un test HPV-HR (recherche de l’ADN viral), à renouveler tous les 5 ans en cas de négativité.

Depuis juillet 2019, un autoprélèvement vaginal (APV) encadré par un référentiel national de l’INCa (avril 2022) est proposé comme alternative pour les femmes qui n’adhèrent pas ou peu au dépistage classique : la patiente réalise elle-même le prélèvement à l’aide d’un écouvillon fourni sur ordonnance, qu’elle peut ensuite déposer en laboratoire ou renvoyer par voie postale (Ordre National des Pharmaciens, 2024). Le pharmacien a ici un rôle clé : rappeler que ce dépistage reste nécessaire même chez une patiente vaccinée, le vaccin ne couvrant pas 100 % des génotypes oncogènes.

7. La vaccination HPV : Gardasil 9, qui, quand, comment

En bref : depuis fin 2025, le rattrapage vaccinal est remboursé jusqu’à 26 ans révolus pour les deux sexes, quelle que soit l’orientation sexuelle — une extension notable par rapport aux recommandations antérieures.

Gardasil 9 (nonavalent, protégeant contre les HPV 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 et 58) est, depuis 2019, le seul vaccin recommandé pour toute nouvelle vaccination en France ; Gardasil quadrivalent et Cervarix ne sont plus utilisés pour initier un schéma. Le calendrier vaccinal actuel est le suivant (HAS, 2025 ; Vaccination Info Service, 2026) :

• 11 à 14 ans révolus : 2 doses, schéma M0-M6 — la réponse immunitaire est optimale à cet âge, ce qui suffit à obtenir une protection équivalente à 3 doses ;
• Rattrapage 15 à 26 ans révolus (élargi fin 2025, quelle que soit l’orientation sexuelle) : 3 doses, schéma M0-M2-M6.

La vaccination est proposée gratuitement au collège (classes de 5^e et 4^e) depuis la rentrée 2023, mais la couverture reste en deçà des objectifs : en 2024, seules 48 % des filles et 24,5 % des garçons de 16 ans avaient un schéma vaccinal complet, loin de l’objectif national de 80 % à horizon 2030 (HAS, 2025). Le pharmacien peut désormais administrer ce vaccin sans ordonnance médicale préalable dans le cadre de la vaccination officinale.

8. Prévention complémentaire au comptoir

En bref : vaccination, préservatif et dépistage sont complémentaires — aucun des trois ne remplace les deux autres.

Le sevrage tabagique mérite d’être systématiquement évoqué : le tabac altère l’immunité locale de la muqueuse cervicale et favorise la persistance virale, ce qui en fait un levier d’action à part entière. L’hygiène intime, sans excès (les douches vaginales et savons agressifs perturbent au contraire l’équilibre du microbiote vaginal protecteur — voir la perspective de recherche ci-dessous), et une contraception adaptée complètent l’accompagnement au comptoir.

9. Traiter les condylomes et les lésions précancéreuses

En bref : les traitements de première intention des condylomes sont la cryothérapie, l’imiquimod et la podophyllotoxine — souvent associés — avec un taux de récidive non négligeable qui justifie un contrôle systématique.

Selon les recommandations HAS de novembre 2024, les condylomes ano-génitaux relèvent en première intention de la cryothérapie (azote liquide, réalisable en consultation sans anesthésie locale), de l’imiquimod 5 % crème (application nocturne, un jour sur deux, maximum 16 semaines) ou de la podophyllotoxine 0,5 % solution, ces deux dernières bénéficiant d’une AMM dans cette indication. Une combinaison cryothérapie + traitement local est souvent privilégiée pour limiter les récidives, fréquentes quelle que soit la méthode. L’abstention thérapeutique reste une option légitime pour des lésions peu étendues et peu gênantes, une régression spontanée étant possible.

Les lésions précancéreuses du col confirmées relèvent, elles, d’une prise en charge spécialisée (colposcopie, conisation à l’anse électrique si nécessaire) : aucun traitement local ou complémentaire ne s’y substitue.

Cet article a une visée d’information générale et ne remplace en aucun cas une consultation médicale, gynécologique ou en sage-femme. En cas de symptôme, de frottis anormal ou de doute sur votre statut vaccinal, consultez un professionnel de santé. Sources citées ci-dessous.