Effets secondaires chimiothérapie : bouche, sang, fatigue, nausées

1. Bouche : altération du goût, mucite et dents

Altération du goût (dysgueusie)

Après une chimiothérapie, les saveurs sucrées ou salées sont parfois perçues différemment, de façon transitoire. Ce phénomène survient dans les jours suivant la cure, en raison du passage des molécules cytotoxiques par la salive ; il peut aussi accompagner une radiothérapie ORL. Le goût métallique ou amer ressenti favorise l’apparition de nausées, créant un cercle vicieux entre aversion alimentaire et dénutrition.

Mucite buccale

Une hygiène bucco-dentaire irréprochable est la première mesure de prévention. Des solutions à pulvériser dans la bouche existent pour protéger la muqueuse fragilisée (ex. : Episil® solution orale, dispositif médical filmogène).

2. Toxicité hématologique : neutropénie, thrombopénie, anémie

La toxicité hématologique résulte de la destruction des cellules souches de la moelle osseuse en voie de différenciation. Elle est généralement réversible et dose-dépendante, mais c’est la toxicité aiguë la plus précoce et la plus fréquente des anticancéreux ; l’association de plusieurs molécules en majore le risque.

Neutropénie (baisse des globules blancs)

On parle de neutropénie lorsque le taux de polynucléaires neutrophiles est inférieur à 1 000/mm³. Elle survient généralement à partir du 8ᵉ jour de la cure, avec un point le plus bas (nadir) vers J10-J14, et un retour à la normale en 3ᵉ semaine. C’est elle qui expose au risque infectieux.

Les facteurs de croissance granulocytaires (G-CSF) comme le filgrastim ou le pegfilgrastim (Neulasta®, une injection unique par cycle) réduisent la durée des neutropénies et l’incidence des neutropénies fébriles. Ils s’injectent par voie sous-cutanée au moins 24 heures après la fin de la chimiothérapie, en alternant les sites d’injection (abdomen, cuisse). L’effet indésirable le plus fréquent — la douleur osseuse — est en général bien contrôlé par des antalgiques classiques.

Thrombopénie (baisse des plaquettes)

Elle se traduit par des pétéchies, des saignements externes (épistaxis, gingivorragies) ou internes. En dessous de 25 000/mm³, des concentrés plaquettaires peuvent être transfusés, mais leur durée de vie est courte (48 heures) : il est souvent préférable de reporter la cure suivante tant que le taux ne remonte pas.

Anémie

L’anémie (hémoglobine < 12 g/dL) apparaît le plus souvent après plusieurs cures, en particulier avec les sels de platine, et se manifeste par dyspnée, hypotension et asthénie. En dessous de 12 g/dL, une érythropoïétine recombinante peut être prescrite après correction d’une carence en fer ou en folates ; elle doit être interrompue au-delà de 13 g/dL, un excès pouvant stimuler la croissance tumorale. En dessous de 7 g/dL, une transfusion de culots globulaires est envisagée.

3. Digestion : appétit, constipation, diarrhée, dénutrition

Perte d’appétit

Les repas servis à température ambiante (sandwichs, salades) sont en général mieux tolérés que les plats chauds. Manger selon son appétit, y compris en dehors des repas habituels, limite le risque de dénutrition, qui peut à terme imposer une réduction des doses de chimiothérapie.

Constipation

Les vinca-alcaloïdes (notamment la vincristine) altèrent les nerfs périphériques intestinaux. Les anti-nauséeux de type sétrons (inhibiteurs des récepteurs 5-HT3) ralentissent eux aussi le péristaltisme, tout comme les morphiniques prescrits pour la douleur. Les laxatifs osmotiques (lactulose, macrogol) restent le traitement de référence ; un lavement peut être proposé en cas d’échec.

Diarrhée

Certains anticancéreux (5-FU, irinotécan) entraînent des diarrhées parfois sévères ; la capécitabine (Xeloda®) en est une cause fréquente. Non traitées rapidement, elles exposent à une déshydratation pouvant retentir sur la fonction rénale. Le traitement de première intention associe diosmectite (Smecta®), lopéramide (Imodium®) ou racécadotril (Tiorfan®), avec une réhydratation orale en cas de pertes importantes.

Dénutrition

Connaître son poids de référence permet de mesurer le degré d’amaigrissement. La dénutrition aggrave le pronostic et peut altérer la réponse au traitement ; elle justifie une prise en charge nutritionnelle spécifique dès les premiers signes.

4. Nausées et vomissements chimio-induits

Les nausées et vomissements anti-cancéreux induits (NVAI) restent l’effet indésirable le plus redouté par les patients qui débutent un traitement. On en distingue trois types : anticipatoires (liés à l’anxiété, dans les 24 heures précédant la cure), aigus (dans les 24 heures suivant l’administration) et retardés (les jours suivants).

Classement des anticancéreux selon leur potentiel émétisant

Niveau de risque	Molécules concernées
Faible (<30%)	5-FU, méthotrexate faible dose, cyclophosphamide oral, taxanes, vinca-alcaloïdes
Modéré (30-90%)	Doxorubicine, gemcitabine, oxaliplatine, carboplatine, irinotécan, ifosfamide
Extrême (>90%)	Cisplatine forte dose, cyclophosphamide forte dose, streptozotocine

Les traitements antiémétiques de référence

Le référentiel AFSOS, actualisé en 2024, et le consensus international ESMO-MASCC de décembre 2023, structurent la prise en charge autour de quatre familles : les antagonistes sérotoninergiques (sétrons : ondansétron, granisétron), les antagonistes de la substance P (aprépitant, fosaprépitant), les corticoïdes (dexaméthasone) et, en cas de chimiothérapie hautement émétisante ou en réponse incomplète, l’olanzapine à faible dose (5 à 10 mg/j), désormais recommandée en première intention pour les protocoles très émétisants conformément aux recommandations de l’Afsos et au consensus Esmo-Mascc de 2023. La combinaison fixe netupitant-palonosétron (Akynzeo®) présente une longue demi-vie permettant une prophylaxie unique des NVAI retardés sur plusieurs jours.

Mesures non médicamenteuses

Le matin de la cure, un petit-déjeuner léger et peu sucré est recommandé, et il est utile d’apporter des bonbons acidulés ou mentholés. Les repas froids ou tièdes, peu odorants, sont mieux tolérés que les plats chauds. Le bracelet d’acupression (point Nei-Kuan du poignet) et le gingembre (Zingiber officinale, 250 mg d’extrait sec 4 heures avant la cure puis toutes les 4 heures si besoin) disposent d’un niveau de preuve modéré en complément du traitement médical, jamais en remplacement.

5. Fatigue sous chimiothérapie

La fatigue touche jusqu’à 80% des patients sous chimiothérapie ; c’est, devant les nausées et la douleur, la plainte numéro 1. Elle est multifactorielle : anémie, insuffisance cardiaque, somnolence médicamenteuse, état dépressif, amyotrophie liée aux corticoïdes, dénutrition. Elle s’installe en crescendo dans les 4 à 10 jours suivant la cure puis diminue progressivement ; les thérapies ciblées entraînent en général moins de fatigue que les chimiothérapies cytotoxiques classiques.

Mécanismes

Cette fatigue serait en partie liée à un processus inflammatoire systémique, avec une expression anormale de cytokines pro-inflammatoires (TNF-alpha, IL-6, IL-10) ; l’immunodépression liée au traitement peut aussi réactiver des virus latents (CMV, virus d’Epstein-Barr) contribuant à l’asthénie.

Activité physique adaptée : la mesure la plus efficace

Contrairement à l’intuition du repos, c’est l’activité physique adaptée (APA) qui constitue la mesure la plus efficace contre la fatigue liée au cancer. Elle réduit d’environ 30% le niveau de fatigue quel que soit le moment de la prise en charge du cancer, avec également des bénéfices documentés sur l’anxiété, le sommeil et la qualité de vie globale. Le référentiel AFSOS actualisé en 2024 rappelle que la fatigue et la douleur ne sont pas, en elles-mêmes, des contre-indications à l’activité physique — elles peuvent au contraire en être une indication. L’activité doit être fractionnée sur la journée, avec des temps de repos après l’effort ; il est conseillé d’éviter la sieste prolongée, une journée alitée nécessitant environ deux jours de récupération.

Alimentation et traitements

Une alimentation riche en fruits et légumes frais est recommandée pour atténuer la sensation de fatigue ; le pamplemousse (fruit et jus) est en revanche à éviter car il ralentit l’élimination de nombreuses molécules de chimiothérapie. Côté médicamenteux, le méthylphénidate et le modafinil n’ont pas démontré de supériorité par rapport au placebo dans cette indication ; seule la dexaméthasone à 4 mg/j pendant 14 jours a montré un bénéfice net sur la fatigue liée au cancer.

6. Toxicités d’organes : cœur, reins, nerfs, poumons, foie, audition

Organe	Molécules à risque	Particularité
Cœur	Anthracyclines, sunitinib, sorafénib	Troubles du rythme, insuffisance cardiaque, allongement du QT (dasatinib, osimertinib)
Voies urinaires	Cisplatine, cyclophosphamide, ifosfamide	Toxicité rénale prévenue par hydratation ; cystites hémorragiques prévenues par le mesna
Système nerveux	Vinca-alcaloïdes, sels de platine	Polynévrites, paresthésies, parfois irréversibles
Poumons	Busulfan, cyclophosphamide, méthotrexate	Fibrose ou pneumopathie interstitielle
Foie	Méthotrexate, mercaptopurine	Surveillance biologique régulière recommandée
Audition	Cisplatine (le plus ototoxique)	Atteinte de l’oreille interne souvent irréversible, surveillance par audiogrammes

7. Les chimioprotecteurs

Une classe de médicaments à usage hospitalier vise à réduire sélectivement la toxicité de la chimiothérapie sur les tissus sains, sans diminuer son efficacité antitumorale.

• Mesna (Uromitexan®) : protège la vessie de l’acroléine, métabolite toxique du cyclophosphamide et de l’ifosfamide.
• Amifostine (Ethyol®) : capte les radicaux libres, prévient la neutropénie sévère ; nécessite une prémédication antiémétique systématique en raison de son potentiel émétisant important.
• Dexrazoxane (Cardioxane®) : chélateur intracellulaire protégeant le myocarde de la cardiotoxicité cumulative des anthracyclines.
• Rasburicase (Fasturtec®) : traite l’insuffisance rénale aiguë liée au syndrome de lyse tumorale lors de l’initiation du traitement des hémopathies à forte masse tumorale.

8. Tableau récapitulatif : que faire au comptoir ?

Symptôme	Conseil de premier recours	Signe d’alerte → médecin
Goût altéré	Bains de bouche au bicarbonate, hydratation	Aphtes, douleur empêchant l’alimentation
Fièvre	Prendre la température, ne pas attendre	>38°C : urgence si neutropénie
Saignements	Repos, surveillance	Pétéchies, épistaxis répétées
Diarrhée	Lopéramide, hydratation orale	>48h ou signes de déshydratation
Nausées	Repas froids/tièdes fractionnés, gingembre	Vomissements empêchant toute alimentation
Fatigue	Activité physique adaptée fractionnée	Pâleur, essoufflement (anémie)

Cet article a une visée d’information générale et ne remplace pas l’avis de votre équipe oncologique. Les approches d’accompagnement mentionnées (homéopathie, phytothérapie, acupression) ne se substituent jamais à un traitement antiémétique ou antibactérien prescrit. En cas de fièvre, de saignement inhabituel ou de signe d’alerte, contactez sans délai votre oncologue ou le numéro dédié de votre centre de soins. Sources : référentiels AFSOS « Nausées-Vomissements Anticancéreux-Induits » (version 08/2024) et « Activité Physique et Cancer » (version 05/2024) ; consensus ESMO-MASCC 2023 ; Daillère R et al., Immunity, 2016 ; Le Moniteur des pharmacies, mars 2024.