SLA, sclérose en plaques, corps de Lewy : symptômes, causes et traitements

1. SLA (maladie de Charcot) : mécanismes, symptômes, traitements

En bref : la SLA détruit les motoneurones qui commandent les muscles, sans jamais toucher l’intelligence ni les sens ; toute faiblesse musculaire progressive et inexpliquée associée à des crampes doit orienter rapidement vers un centre expert.

La sclérose latérale amyotrophique (SLA), aussi appelée maladie de Charcot, est une maladie neurodégénérative qui détruit spécifiquement les motoneurones — les neurones qui transmettent l’ordre moteur du cerveau jusqu’aux muscles. Elle touche environ 8 000 personnes en France, avec une incidence de 2,5 nouveaux cas pour 100 000 habitants chaque année, le plus souvent entre 50 et 70 ans (Inserm, 2024). Contrairement à une idée reçue tenace, la SLA n’altère ni la mémoire, ni le raisonnement, ni les sens : c’est une maladie du mouvement pur, ce qui rend d’autant plus difficile à vivre la conservation d’une pleine conscience de sa propre paralysie progressive.

Trois protéines, un même effondrement du système moteur

Sur le plan moléculaire, la SLA illustre parfaitement les protéinopathies décrites dans notre article pilier. La protéine TDP-43 mal repliée est retrouvée dans la quasi-totalité des formes de la maladie, sauf dans les formes liées aux gènes SOD1 et FUS ; son dysfonctionnement perturbe la maturation des ARN messagers dans le motoneurone. Le gène SOD1, historiquement le premier identifié, produit une protéine toxique incapable de neutraliser les radicaux libres. Le gène C9orf72, muté dans plus de 30 % des formes familiales occidentales, perturbe quant à lui le mécanisme d’autophagie déjà évoqué pour l’ensemble des maladies neurodégénératives (Inserm, 2024). Dans la grande majorité des cas (plus de 90 %), la SLA survient cependant sans antécédent familial identifié.

Symptômes et évolution

Les premiers signes sont souvent discrets : une faiblesse d’une main, des crampes, une fatigabilité à la marche, ou au contraire des troubles de la parole et de la déglutition lorsque la forme débute au niveau bulbaire (bouche, gorge). L’évolution associe une paralysie progressive et symétrique, une amyotrophie (fonte musculaire) et, à terme, une atteinte des muscles respiratoires qui conditionne le pronostic vital. L’évolution reste très variable d’un patient à l’autre, mais l’espérance de vie moyenne après le diagnostic est de 3 à 5 ans (Inserm, 2024).

Traitements : du riluzole aux thérapies géniques ciblées

Le riluzole reste, depuis les années 1990, le traitement de référence de la SLA ; son effet sur la survie est modeste — un allongement de quelques mois — mais il demeure recommandé dès le diagnostic. La véritable rupture thérapeutique concerne les formes génétiques liées au gène SOD1 (environ 2 % des cas de SLA), pour lesquelles le tofersen (Qalsody), un oligonucléotide antisens administré par injection intrathécale, réduit spécifiquement la production de la protéine SOD1 toxique. L’essai pivot randomisé a montré une baisse significative des marqueurs de dégénérescence neuronale, avec un bénéfice clinique plus net chez les patients traités précocement (Miller TM et al., New England Journal of Medicine, 2022). Une enquête française en vie réelle menée en 2025 rapporte une stabilisation fonctionnelle chez 72 % des patients SOD1 traités, avec un maintien de l’autonomie pour les activités quotidiennes chez 81 % d’entre eux (ARSLA, 2025).

2. Sclérose en plaques : de l’auto-immunité au virus d’Epstein-Barr

En bref : la sclérose en plaques est une maladie auto-immune qui attaque la myéline du système nerveux central chez l’adulte jeune, le plus souvent par poussées ; un faisceau de preuves désigne aujourd’hui le virus d’Epstein-Barr comme un déclencheur quasi indispensable de la maladie.

La sclérose en plaques (SEP) touche plus de 110 000 personnes en France (Fondation ARSEP, données CPAM 2018), avec un âge moyen de début autour de 30 ans et une nette prédominance féminine (environ 3 femmes pour 1 homme) (Inserm, 2024). C’est la première cause de handicap neurologique non traumatique de l’adulte jeune en France. Il s’agit d’une maladie auto-immune : le système immunitaire, via des lymphocytes T et B, s’attaque par erreur à la myéline — la gaine qui isole et accélère la conduction des fibres nerveuses du cerveau, du nerf optique et de la moelle épinière, fabriquée par les oligodendrocytes.

Des poussées à la progression : les formes de la maladie

Dans 85 % des cas, la SEP débute sous une forme rémittente : des poussées de symptômes neurologiques (troubles visuels, sensitifs, moteurs, de l’équilibre) apparaissent puis régressent, totalement ou partiellement, en quelques semaines. Chez une partie des patients, la maladie évolue ensuite vers une forme progressive, avec une aggravation continue moins bien contrôlée par les traitements actuels. Cette variabilité explique pourquoi le pronostic individuel reste difficile à établir au moment du diagnostic.

Le virus d’Epstein-Barr, chaînon manquant retrouvé

Le lien entre SEP et facteurs environnementaux est connu depuis longtemps — la prévalence augmente avec l’éloignement de l’équateur (rôle de la vitamine D), le tabagisme et l’obésité sont des facteurs de risque suspectés (Inserm, 2024). Mais c’est une étude longitudinale portant sur plus de 10 millions de jeunes adultes engagés dans l’armée américaine entre 1993 et 2013 qui a apporté la preuve la plus solide à ce jour : parmi les rares personnes séronégatives pour l’EBV (virus d’Epstein-Barr, responsable de la mononucléose infectieuse) au début du suivi, le risque de développer une SEP était multiplié par 32 après séroconversion, alors que le risque ne variait pas après infection par d’autres virus (Bjornevik K et al., Science, 2022). Le mécanisme proposé est un mimétisme moléculaire : certains anticorps dirigés contre la protéine virale EBNA1 reconnaissent également des protéines du soi exprimées dans le système nerveux central, dont la myéline elle-même.

Les traitements de fond : freiner l’inflammation

La prise en charge repose sur des traitements de fond visant à réduire la fréquence et l’intensité des poussées, choisis selon l’activité de la maladie : immunomodulateurs (interférons, acétate de glatiramère) et immunosuppresseurs de première ligne (tériflunomide, diméthylfumarate), puis anticorps monoclonaux de seconde ligne (natalizumab, ocrélizumab, ofatumumab) dans les formes plus actives (Ameli.fr, 2025). Le microbiote intestinal fait par ailleurs l’objet d’une recherche active comme facteur modulateur de l’inflammation dans la SEP, en écho direct à l’axe intestin-cerveau déjà évoqué dans notre article pilier — mais aucune intervention nutritionnelle ciblée n’est aujourd’hui validée comme traitement de fond. Pour la spasticité douloureuse résistante aux traitements habituels, un médicament à base de cannabinoïdes (THC + CBD), le Sativex, dispose d’une autorisation de mise sur le marché en France depuis 2014 — mais il n’a, dans les faits, jamais été commercialisé faute d’accord tarifaire, comme le détaille notre dossier sur le cannabis médical.

3. Démence à corps de Lewy : le piège des neuroleptiques

En bref : la démence à corps de Lewy associe fluctuations cognitives, hallucinations visuelles et syndrome parkinsonien ; c’est une urgence de prescription, car les neuroleptiques classiques peuvent y déclencher une réaction sévère, parfois mortelle.

La démence à corps de Lewy touche environ 250 000 personnes en France et constitue la deuxième cause de trouble neurocognitif majeur dégénératif après la maladie d’Alzheimer — pourtant, 67 % des cas ne seraient pas diagnostiqués, souvent confondus avec un Alzheimer classique ou un Parkinson isolé (Académie nationale de médecine, 2023 ; France Alzheimer, 2025). Sur le plan moléculaire, elle appartient comme Parkinson aux synucléinopathies : des agrégats d’alpha-synucléine mal repliée, appelés corps de Lewy, s’accumulent cette fois de façon diffuse dans le cortex cérébral et non uniquement dans la substance noire.

Une triade clinique qui doit faire évoquer le diagnostic

Trois manifestations, lorsqu’elles sont associées, orientent fortement vers ce diagnostic plutôt que vers un Alzheimer typique :

• Fluctuations cognitives marquées, parfois d’heure en heure, touchant l’attention et la vigilance — bien plus prononcées que dans Alzheimer
• Hallucinations visuelles détaillées et récurrentes, présentes chez environ 80 % des patients, souvent dès les stades précoces
• Syndrome parkinsonien (ralentissement, rigidité, tremblement) apparaissant en même temps ou peu après les troubles cognitifs

Un quatrième signe, le trouble du comportement en sommeil paradoxal (le patient « joue » physiquement ses rêves, parfois violemment, faute de la paralysie musculaire normale de cette phase de sommeil), précède fréquemment de plusieurs années l’apparition des autres symptômes et constitue un signal d’alerte précoce reconnu par les critères diagnostiques internationaux (McKeith IG et al., Neurology, 2017).

Une prise en charge sans traitement curatif

Il n’existe à ce jour aucun traitement capable de ralentir la progression de la démence à corps de Lewy. La prise en charge reste symptomatique : les anticholinestérasiques (utilisés aussi dans Alzheimer) peuvent améliorer les fluctuations cognitives et les hallucinations chez certains patients, tandis que le traitement du syndrome parkinsonien doit être prudent et progressif, en gardant à l’esprit que certains antiparkinsoniens peuvent eux-mêmes aggraver les hallucinations. France Alzheimer propose une carte d’alerte téléchargeable à présenter aux services d’urgence pour signaler cette contre-indication en cas de prise en charge non programmée.

4. Panorama comparatif des trois maladies

En bref : trois maladies, trois cibles anatomiques distinctes — motoneurones pour la SLA, myéline pour la SEP, cortex diffus pour les corps de Lewy — mais une même nécessité d’un diagnostic précoce pour adapter la prise en charge.

Trois cibles anatomiques distinctes pour trois maladies neurodégénératives aux enjeux de prise en charge très différents.

5. Quand consulter : les signaux qui doivent alerter

En bref : une faiblesse motrice progressive, des épisodes neurologiques résolutifs chez un adulte jeune, ou des hallucinations associées à des fluctuations de vigilance chez une personne âgée justifient chacun une consultation médicale rapide, sans attendre l’aggravation.

Au comptoir, le rôle du pharmacien n’est jamais de poser un diagnostic, mais de repérer les signaux qui justifient d’orienter sans délai vers le médecin traitant ou les urgences selon le contexte.

• Faiblesse musculaire progressive d’un membre, crampes fréquentes, troubles de la parole ou de la déglutition inexpliqués (évocateurs de SLA)
• Trouble visuel (baisse d’acuité, vision double), engourdissement ou faiblesse d’un membre chez un adulte jeune, en particulier si l’épisode régresse puis récidive (évocateur de SEP)
• Hallucinations visuelles associées à des variations marquées de l’attention ou de la vigilance d’un moment à l’autre chez une personne âgée (évocateur de corps de Lewy — orienter avant toute sédation)
• Agitation physique intense pendant le sommeil, avec mise en danger du patient ou du conjoint (trouble du comportement en sommeil paradoxal)

Cet article est fourni à titre informatif et ne remplace en aucun cas une consultation médicale, un diagnostic ou un traitement prescrit par un professionnel de santé. En cas de symptômes évocateurs d’une des maladies décrites ici, consultez votre médecin traitant sans attendre. Les données de niveau de preuve ⭐ ou ⭐⭐ correspondent à des pistes de recherche préliminaires qui ne justifient pas, à elles seules, une recommandation thérapeutique ferme.