Varicelle et zona : contagion, risques et traitements

1. Le VZV : un virus, deux maladies

Le VZV (Varicella Zoster Virus, ou herpèsvirus humain de type 3) est un virus à ADN enveloppé, strictement humain, appartenant à la famille des Herpesviridae. Comme tous les membres de cette famille — herpès simplex, Epstein-Barr, cytomégalovirus — il partage une caractéristique biologique fondamentale : une fois qu’il a infecté l’organisme, il ne le quitte plus jamais. Il entre en latence dans les ganglions sensitifs le long de la colonne vertébrale, silencieux, attendant une opportunité de se réactiver.

Ce cycle en deux temps explique l’existence des deux maladies. La varicelle est la primo-infection : le virus rencontre un organisme vierge, se multiplie massivement dans les voies respiratoires, gagne les ganglions lymphatiques, puis se dissémine par voie sanguine pour atteindre la peau — c’est l’éruption caractéristique. Après guérison apparente, le virus remonte par les nerfs sensitifs périphériques jusqu’aux ganglions rachidiens où il s’installe durablement dans un état de latence. Le zona, lui, est la réactivation de ce virus dormant, des années ou des décennies plus tard, sous l’effet d’un affaiblissement de l’immunité cellulaire : vieillissement, stress prolongé, pathologie intercurrente.

2. Varicelle et zona : mécanismes de contagion et fenêtre de risque

La varicelle est l’une des maladies infectieuses les plus contagieuses qui soient. Son taux d’attaque intrafamilial est estimé entre 61 et 87 % — autrement dit, lorsqu’un enfant ramène la varicelle à la maison, la majorité des membres non immunisés du foyer seront contaminés (INRS, Guide Eficatt, 2022).

Deux voies de transmission

Le VZV emprunte deux portes d’entrée. La voie aérienne est majoritaire : inhalation d’aérosols ou de fines gouttelettes émis par un sujet contagieux lors de la toux, des éternuements, ou simplement de la respiration. Sa subtilité — et son danger — tient au fait que le virus peut se maintenir en suspension dans l’air d’une pièce fermée pendant plusieurs heures, sans aucun contact physique entre les personnes. La voie cutanée directe complète ce tableau : contact avec le liquide clair des vésicules, très riche en particules virales, ou contact indirect avec des objets ou vêtements contaminés (fomites).

Durée d’exposition suffisante pour le contage

Toute exposition n’est pas équivalente. On considère qu’il existe un risque de transmission significatif dans deux situations : soit un séjour d’au moins 1 heure dans la même pièce qu’un cas contagieux (fenêtres fermées, ventilation ordinaire) ; soit un contact à moins d’1 mètre de distance, ou un contact cutané direct, même bref. Une nuance importante pour les cas intrafamiliaux : les membres de la fratrie qui contractent la varicelle par transmission domestique présentent généralement des formes plus sévères que le cas index, vraisemblablement en raison d’une inoculation virale plus importante lors d’un contact prolongé et rapproché (Santé publique France, 2024).

Le zona peut transmettre la varicelle — et non le zona

Ce point est fréquemment mal compris. Une personne atteinte de zona est contagieuse par contact direct avec le liquide de ses vésicules. Mais elle ne transmet que la varicelle — et uniquement à une personne n’ayant jamais été en contact avec le VZV. Autrement dit : si vous avez déjà fait la varicelle dans votre enfance, vous portez le VZV en latence dans vos propres ganglions. Côtoyer quelqu’un qui fait un zona ne vous fera pas développer un zona : votre propre épisode, s’il survient un jour, sera la réactivation de votre virus, et non une contamination extérieure (Dermatonet, 2026). La contamination par la voie respiratoire à partir d’un zona est considérée comme très faible — ce sont les contacts cutanés directs avec les vésicules du zona qui constituent le vrai risque.

3. Signes cliniques : reconnaître la varicelle et le zona

La varicelle

Après une incubation de 14 jours en moyenne (10 à 21 jours), la phase d’invasion est discrète : légère fièvre (38 °C), malaise général, parfois céphalées ou douleurs abdominales, quelques heures avant le déclenchement de l’éruption. La phase éruptive est caractéristique : des macules rosées se transforment en quelques heures en vésicules dites « en gouttes de rosée », remplies d’un liquide initialement clair qui se trouble en 24 à 48 heures avant de former des croûtes tombant en 8 à 10 jours. L’éruption touche l’ensemble du corps, y compris le cuir chevelu et les muqueuses — ce caractère ubiquitaire est un élément diagnostique important. Le prurit est quasi constant et intense, principal responsable des complications par grattage (surinfections bactériennes, cicatrices).

Le zona

Le zona se distingue radicalement par sa topographie : il suit le territoire d’un seul nerf sensitif (un dermatome), typiquement de façon unilatérale, en bande ou en hémi-ceinture. L’éruption est précédée de 2 à 4 jours par des prodromes douloureux dans le territoire concerné — brûlures, picotements, hyperalgésie — souvent interprétés à tort comme une douleur musculaire ou articulaire. Les localisations les plus fréquentes sont le thorax (zona intercostal) et la face (zona ophtalmique, touchant la première branche du nerf trijumeau). Ce dernier constitue une urgence ophtalmologique en raison du risque de kératite et de perte visuelle.

4. Populations à risque de varicelle et zona graves

Derrière la réputation de maladie bénigne de l’enfance, la varicelle et le zona cachent un potentiel de gravité réel pour certaines populations. Les identifier au comptoir permet une orientation médicale rapide — et parfois urgente.

Les immunodéprimés : une menace à double détente

Chez le patient immunodéprimé — chimiothérapie anticancéreuse, corticothérapie systémique au long cours (équivalent prednisone ≥ 10 mg/j pendant plus de 14 jours), traitement immunosuppresseur post-greffe, infection VIH évoluée — la varicelle peut devenir une maladie viscérale disséminée, potentiellement mortelle. La réplication virale est incontrôlée faute d’immunité cellulaire fonctionnelle, et la durée de contagiosité est prolongée par rapport aux sujets immunocompétents. Le zona chez l’immunodéprimé peut être multidermatomique, disséminé, voire hémorragique, et nécessiter une prise en charge hospitalière urgente.

Le second danger, propre à toute personne ayant fait la varicelle dans l’enfance, est la réactivation sous forme de zona. Environ une personne sur quatre fera au moins un épisode de zona dans sa vie ; ce risque grimpe à une sur deux après 85 ans. Chez l’immunodéprimé, cette réactivation peut survenir à tout âge. La vaccination contre le zona (Shingrix®, 2 doses espacées de 2 à 6 mois) est recommandée par la HAS pour tous les adultes de 65 ans et plus, et pour les immunodéprimés dès 18 ans (VIDAL, 2025).

5. Varicelle et grossesse : risques pour la mère, le fœtus et le nouveau-né

La varicelle pendant la grossesse concerne heureusement peu de femmes en France — environ 95 % d’entre elles sont immunisées — mais les 5 % restantes sont exposées à des risques sérieux pour elles-mêmes et pour leur enfant à naître.

Risques pour la mère

La grossesse altère naturellement l’immunité cellulaire à des fins de tolérance fœtale, ce qui fragilise la défense anti-virale. La complication la plus redoutée est la pneumopathie varicelleuse, dont la prévalence atteint 5 à 10 % en cas de varicelle pendant la grossesse — contre 1 à 2 % chez l’adulte jeune hors grossesse. Sa mortalité reste significative, estimée à environ 14 % même sous traitement par aciclovir IV (Réseau Naissance Pays de la Loire, 2018). Les facteurs aggravants sont le tabagisme actif, le troisième trimestre et une éruption très dense (plus de 100 lésions).

Risques pour le fœtus : une fenêtre temporelle critique

Terme de contamination	Risque fœtal / néonatal	Niveau de preuve
Avant 20 SA (T1 et T2)	Syndrome de varicelle congénitale : risque de 1 à 2 %. Atteintes cutanées (ulcérations), neurologiques (microcéphalie, hydrocéphalie, retard psychomoteur dans 50 % des cas atteints), oculaires, RCIU, hydramnios. Décès fœtal dans 3 à 6 % des cas à ce terme.	⭐⭐⭐⭐
Entre 20 et 36 SA	Risque de syndrome de varicelle congénitale quasi nul. Risque résiduel de zona chez l’enfant dans les premières semaines ou mois de vie si infection fœtale silencieuse.	⭐⭐⭐⭐
J−5 à J+2 par rapport à l’accouchement	Varicelle néonatale grave : le virus est transmis mais les anticorps maternels protecteurs n’ont pas eu le temps d’être synthétisés ni transférés. Mortalité estimée à 20 à 30 % sans traitement.	⭐⭐⭐⭐⭐

Conduite à tenir chez la femme enceinte exposée

Face à un contage chez une femme enceinte de statut sérologique inconnu ou séronégatif, le schéma décisionnel est le suivant (RecoMédicales, 2026 ; RPCA, 2020) :

• Étape 1 — sérologie VZV en urgence si le statut immunitaire est inconnu.
• Si sérologie négative : adresser en urgence au service de diagnostic anténatal pour immunoglobulines anti-VZV (Varitect CP®, 25 UI/kg IV lente) dans les 96 heures suivant le contage.
• Si varicelle maternelle avérée avant 25 SA : surveillance échographique fœtale rapprochée et PCR VZV dans le liquide amniotique. La découverte d’anomalies échographiques typiques peut conduire, en concertation pluridisciplinaire, à une interruption médicale de grossesse.
• Rappel fondamental : la vaccination antivaricelle est formellement contre-indiquée chez la femme enceinte (vaccin vivant atténué), et une contraception efficace de 3 mois est requise après vaccination chez la femme en âge de procréer.

6. Complications à connaître

Complications de la varicelle

En France, la varicelle est responsable d’une vingtaine de décès par an — chiffre modeste en valeur absolue, mais représentatif d’une maladie dont la gravité est inversement proportionnelle à sa réputation. Les complications les plus fréquentes et les plus importantes à connaître sont les suivantes.

• Surinfection cutanée bactérienne : complication la plus fréquente chez l’enfant (jusqu’à 50 % en cas de grattage excessif, principalement Staphylococcus aureus et Streptococcus pyogenes). Un grattage intense peut conduire à un impétigo, à une cellulite, voire dans les formes sévères à une fasciite nécrosante — raison pour laquelle les AINS sont contre-indiqués (voir ci-dessous).
• Pneumopathie varicelleuse : complication la plus fréquente chez l’adulte, le nourrisson de moins de 6 mois et l’immunodéprimé. Elle apparaît vers le 3e–4e jour de l’éruption : toux, dyspnée, parfois cyanose, et peut être rapidement mortelle.
• Ataxie cérébelleuse : complication neurologique la plus fréquente de l’enfant (1 cas sur 4 000 environ), liée à l’atteinte du cervelet entre le 8e et le 10e jour d’éruption. D’évolution bénigne en quinzaine de jours.
• Méningo-encéphalite : complication neurologique la plus grave, survenant entre J2 et J5 de l’éruption : céphalées intenses, troubles de la conscience, convulsions. Urgence hospitalière absolue (1 cas sur 40 000).
• Syndrome de Reye : association encéphalopathie aiguë + hépatite grave, favorisée par la prise d’aspirine ou d’AINS au cours de la varicelle. Exceptionnel mais potentiellement fatal, notamment chez l’enfant.

Complications du zona

La complication la plus fréquente et la plus invalidante du zona est la névralgie post-zostérienne : des douleurs intenses, à type de brûlure ou d’allodynie (le simple effleurement de la peau devient douloureux), persistant plus de trois mois après la guérison des lésions. Elles touchent 10 à 15 % des personnes atteintes de zona, et jusqu’à 30 % après 70 ans. Elles peuvent durer des années et résistent souvent aux antalgiques classiques (gabapentine, prégabaline, antidépresseurs tricycliques en première intention). La vaccination précoce (Shingrix®) est la meilleure prévention connue, réduisant le risque de zona de 90 % et le risque de névralgie post-zostérienne de 89 % (données des essais ZOE-50 et ZOE-70).

7. Traitement : soins locaux, médicaments et antiviraux

Soins locaux de la varicelle

Les soins cutanés constituent la base du traitement ambulatoire. La désinfection des lésions après la douche (eau tiède, savon surgras ou pain sans savon non agressif) s’effectue avec une solution antiseptique aqueuse — la chlorhexidine aqueuse a longtemps été de référence, mais l’ANSM (novembre 2023) recommande désormais de lui préférer un simple lavage à l’eau et au savon, en raison du risque de réactions allergiques graves dans l’heure suivant l’application. Aucun topique de type pommade, gel, talc ou antibiotique ne doit être appliqué localement : la macération aggrave le risque infectieux. L’éosine est proscrite (allergisante, photosensibilisante, masque les lésions à l’examen).

• Coupez les ongles à ras pour limiter les lésions de grattage.
• Séchez en tamponnant sans frotter ; un sèche-cheveux à basse température peut être utilisé.
• Préférez des vêtements amples en coton ; évitez tout adhésif au contact des lésions.
• Ne percez pas les vésicules.
• Glaçons dans un sachet plastique sur les lésions : calment transitoirement le prurit sans aggraver les lésions.
• Ne pas exposer les cicatrices récentes au soleil.

Traitement médicamenteux

Fièvre et douleur : paracétamol uniquement (palier I), avec adaptation posologique selon l’âge et le poids. En cas de douleurs intenses, tramadol (palier II) ou morphiniques (palier III) selon l’intensité. Les corticoïdes peuvent être envisagés dans certaines formes douloureuses, sur prescription médicale.

Prurit : antihistaminiques sédatifs en première intention — hydroxyzine (Atarax®), dexchlorphéniramine (Polaramine®) ou méquitazine (Primalan®) permettent à la fois de limiter le grattage nocturne et de restaurer la qualité du sommeil. Les antihistaminiques de deuxième génération (desloratadine, cétirizine) sont moins sédatifs et peuvent être préférés en journée.

Antibiothérapie : uniquement par voie orale, exclusivement en cas de surinfection bactérienne confirmée. Aucun antibiotique local n’est justifié.

Traitement antiviral : l’aciclovir (Zovirax®) par voie intraveineuse est réservé aux formes graves ou compliquées (varicelle très extensive, hémorragique, ulcéronécrotique, ou chez l’immunodéprimé). Posologie : une perfusion IV toutes les 8 heures pendant 7 à 10 jours, exclusivement en milieu hospitalier. Ces traitements sont contre-indiqués pendant la grossesse sauf avis médical spécialisé, et les posologies doivent être adaptées en cas d’insuffisance rénale.

Traitement du zona

Contrairement à la varicelle de l’enfant immunocompétent, le zona justifie un traitement antiviral dans la grande majorité des cas. Le valaciclovir (Zelitrex®, 1 g × 3/j pendant 7 jours) ou l’aciclovir oral (800 mg × 5/j pendant 7 jours) sont les traitements de référence. L’efficacité est maximale si le traitement est débuté dans les 72 heures suivant l’apparition des premières lésions — raison pour laquelle tout patient suspect de zona doit être orienté rapidement vers un médecin. Le traitement réduit la durée et l’intensité de l’éruption, et surtout diminue le risque et la sévérité des névralgies post-zostériennes.

8. Vaccins varicelle et zona : qui, quand, comment ?

Vaccin varicelle (Varilrix® et Varivax®)

Le vaccin antivaricelleux est un vaccin vivant atténué, efficace à environ 90 %. Il n’est pas recommandé en France dans le cadre d’une vaccination généralisée des nourrissons à 12 mois — contrairement à d’autres pays et à la Suisse qui depuis 2023 vaccine dès 9 mois — par crainte de déplacer l’âge de la maladie vers l’adolescence ou l’âge adulte, où elle est plus grave. Il est en revanche recommandé dans des situations ciblées (Calendrier vaccinal 2024) :

• Enfants de plus d’un an séronégatifs candidats à une greffe d’organe solide (dans les 6 mois précédant la greffe).
• Adolescents de 12 à 18 ans sans antécédent de varicelle, après contrôle sérologique négatif.
• Adultes (en particulier professionnels de santé, enseignants, personnels de crèche) sans antécédent de varicelle et à sérologie négative.
• Femmes en âge de procréer séronégatives, avec test de grossesse négatif et contraception pendant 3 mois après la vaccination.

Schéma : 2 doses espacées de 4 à 8 semaines (Varivax®) ou 6 à 10 semaines (Varilrix®) à partir de 12 mois. Un intervalle d’un mois est requis avec le vaccin ROR s’ils ne sont pas injectés simultanément. Contre-indications : grossesse, immunodépression, tuberculose évolutive, état fébrile sévère. Déconseillé chez la femme allaitante.

Vaccin zona (Shingrix®)

Shingrix® est un vaccin recombinant sous-unitaire (non vivant), associant une glycoprotéine de surface du VZV à un adjuvant AS01B. Son efficacité est remarquable : réduction du risque de zona de 90 % et du risque de névralgie post-zostérienne de 89 % (essais ZOE-50 et ZOE-70, NEJM 2016). Sa grande originalité est d’être utilisable chez les immunodéprimés, contrairement à l’ancien vaccin vivant atténué Zostavax® retiré du marché.

Recommandations HAS 2023 : tous les adultes de 65 ans et plus, y compris ceux ayant déjà présenté un zona ; les personnes de 18 ans et plus présentant une immunodépression. Schéma : 2 doses espacées de 2 à 6 mois. Effets indésirables fréquents mais transitoires : douleur au site d’injection, fatigue, myalgies (liés à l’adjuvant AS01B).

9. Approches complémentaires

Phytothérapie

Une cure de plantes immunostimulantes (échinacée, sureau noir, astragale) peut être proposée en accompagnement pour soutenir les défenses naturelles, notamment chez les enfants à infections récidivantes. L’acérola (vitamine C naturelle) complète ce soutien immunitaire et constitue un bon choix de conseil au comptoir.

Aromathérapie

L’huile essentielle de camomille romaine (Chamaemelum nobile) ou de camomille matricaire (Matricaria chamomilla) possède des propriétés anti-inflammatoires et antiprurigineuses documentées. Application possible à partir d’un an : 3 à 4 gouttes d’HE dans une cuillerée à soupe de gel d’aloe vera, matin et soir pendant 10 jours. Ne pas s’exposer au soleil dans les 6 heures suivant l’application (risque de photosensibilisation).

Homéopathie

À titre d’accompagnement, certains patients rapportent un bénéfice subjectif sur le prurit. Les souches classiquement proposées : Rhus toxicodendron 7CH (petites vésicules en phase éruptive), Cantharis 7CH (grosses vésicules), Mezereum 5CH (stade de croûtes), Antimonium tartaricum 9CH (prévention des cicatrices, 3 granules matin et soir 3 à 4 semaines). Ces conseils relèvent d’un accompagnement de confort, sans substitution au traitement médical. (⭐ niveau de preuve : controversé)

Oligothérapie

L’association cuivre-or-argent et magnésium en oligothérapie peut être proposée en terrain infectieux récidivant. 1 dose de chaque le matin à jeun en sublingual, en cure de 3 mois. Niveau de preuve : accompagnement de terrain, sans action curative démontrée sur la varicelle elle-même.

10. Quand consulter en urgence ?

11. Tableau récapitulatif — varicelle, zona et populations à risque

Population	Risque spécifique	Action prioritaire au comptoir	Niveau de preuve
Immunodéprimés (chimio, greffés, VIH, cortico. long cours)	Varicelle disséminée viscérale, zona multidermatomique	Orientation médicale urgente si contage + sérologie inconnue ou négative. Fenêtre : 96 h.	⭐⭐⭐⭐⭐
Adultes non immunisés	Pneumopathie varicelleuse, complications neurologiques, mortalité ×10 vs enfant	Orienter vers un médecin rapidement. Proposer vaccination si sujet à risque non encore vacciné.	⭐⭐⭐⭐
Femme enceinte séronégative	Embryofœtopathie (1–2 % avant 20 SA), varicelle néonatale (mortalité 20–30 % sans ttt), pneumopathie grave maternelle	Urgences ou diagnostic anténatal sous 96 h. Sérologie VZV en urgence si statut inconnu.	⭐⭐⭐⭐⭐
Nourrissons < 1 an	Protection maternelle transitoire (3–6 mois), formes potentiellement graves	Consultation médicale si fièvre élevée, signe respiratoire ou neurologique.	⭐⭐⭐⭐
Personnes ≥ 50 ans (immunisées contre varicelle)	Réactivation sous forme de zona (1/4 dans sa vie, 1/2 après 85 ans). Névralgies post-zostériennes invalidantes.	Proposer Shingrix® 2 doses (recommandée HAS ≥ 65 ans et immunodéprimés ≥ 18 ans).	⭐⭐⭐⭐⭐