Sarcopénie du senior : dépister, comprendre et agir
Sarcopénie du senior : la repérer (force, masse, marche), comprendre la fonte musculaire et agir. Guide fondé sur l'EWGSOP2 et la HAS.
Sarcopénie et dénutrition du senior : dépister, comprendre et agir
📅 Publié le 13 août 2020
🔄 Dernière révision 6 octobre 2026
⏱️ 30 min de lecture
La dénutrition et la sarcopénie touchent plus de 2 millions de Français, dont une large part a plus de 70 ans — et pourtant elles restent sous-diagnostiquées, y compris chez les patients en surpoids ou obèses (HAS, 2021). La dénutrition désigne un déficit protéino-énergétique global, tandis que la sarcopénie cible spécifiquement la perte progressive de masse et de force musculaire. Ces deux entités s’alimentent mutuellement, aggravent le pronostic de toutes les maladies chroniques et multiplient par 4 le risque de mortalité chez la personne âgée hospitalisée.
Ce guide, rédigé du point de vue du pharmacien, vous propose de comprendre les mécanismes en jeu, de repérer les signaux d’alerte dès le comptoir, et de connaître les stratégies validées — nutritionnelles, médicamenteuses et complémentaires — pour agir efficacement. Pour une vue d’ensemble de la dénutrition — causes, diagnostic et prise en charge en 3 paliers, toutes populations confondues — consultez notre article pilier dédié à la dénutrition.
⚡ L’essentiel en un coup d’œil
🎯 À quoi ça sert, vraiment ?
- Dépister tôt la dénutrition et la sarcopénie réduit chutes, infections et risque de mortalité — multiplié par 4 en cas de dénutrition non prise en charge (⭐⭐⭐⭐)
- Un patient obèse peut être dénutri : l’IMC seul ne suffit jamais à écarter le diagnostic
- ❌ Pas un simple manque d’appétit passager : c’est une accumulation de mécanismes physiologiques, médicamenteux et sociaux qui se potentialisent
💊 Comment conseiller ?
- Poser systématiquement la question du poids chez tout patient de plus de 70 ans
- Enrichissement alimentaire en première ligne, CNO si insuffisant, jamais de supplémentation au hasard
- Objectifs chiffrés en cas de dénutrition avérée : 30-40 kcal/kg/j et 1,2-1,5 g de protéines/kg/j
🚫 4 questions à poser avant de conseiller
- Avez-vous perdu du poids récemment, même sans le vouloir ?
- Combien de médicaments prenez-vous chaque jour ?
- Avez-vous des difficultés à vous lever d’une chaise sans les mains, ou des chutes récentes ?
- Mangez-vous seul(e) la plupart du temps ?
Le détail de chaque point — mécanismes, preuves, sources — est développé section par section ci-dessous.
📑 Sommaire de l’article
- 1. Dénutrition et sarcopénie : définitions et chiffres clés
- 2. Besoins énergétiques : du sujet sain au patient agressé
- 3. Mécanismes d’installation : pourquoi le muscle disparaît
- 4. Dépister la sarcopénie : force, masse et performance (EWGSOP2)
- 5. Conséquences et facteurs de risque : ce que la dénutrition aggrave
- 6. Médicaments anorexigènes : la dénutrition iatrogène
- 7. Prévenir et traiter la dénutrition : enrichissement alimentaire et hygiène de vie
- 8. Solutions médicales : CNO, nutrition entérale et traitement médicamenteux
- 9. Approches complémentaires : phytothérapie, gemmothérapie, aromathérapie
- 10. Leucine, créatine, protéines rapides et L-citrulline : les stratégies musculaires ciblées
1. Dénutrition et sarcopénie : définitions et chiffres clés
En bref : la dénutrition est un déficit global, la sarcopénie cible spécifiquement le muscle — deux entités distinctes qui s’aggravent mutuellement et dont le cumul multiplie le risque de mortalité.
La dénutrition est un état dans lequel un déficit en énergie, en protéines ou en autres nutriments entraîne des effets néfastes mesurables sur la composition corporelle, les fonctions vitales et le pronostic clinique. Elle résulte d’un déséquilibre entre les apports alimentaires et les besoins de l’organisme — qu’il s’agisse d’un déficit de protéines, de glucides, de lipides ou de micronutriments.
La sarcopénie (du grec sarx, chair, et penia, manque) est une maladie musculaire progressive caractérisée par la perte simultanée de masse et de force musculaires, avec réduction des performances physiques. Elle n’est pas simplement une conséquence du vieillissement normal : c’est une entité pathologique dotée depuis 2016 d’un code dans la version américaine de la Classification Internationale des Maladies (CIM-10-CM, code M62.84), et dont la définition de référence a été révisée en 2019 par l’European Working Group on Sarcopenia in Older People (EWGSOP2).
Schéma — Dénutrition et sarcopénie : deux entités distinctes qui s’aggravent mutuellement, avec un risque de mortalité multiplié par 4 en cas de cumul.
ℹ️ Un point sémantique important
Depuis 2019, la HAS en partenariat avec la Fédération Française de Nutrition a adopté les critères GLIM (Global Leadership Initiative on Malnutrition) — un consensus international qui définit le diagnostic de dénutrition par l’association obligatoire d’un critère phénotypique ET d’un critère étiologique. L’albuminémie, autrefois critère diagnostique, est désormais reléguée au rang de marqueur de sévérité et de pronostic, non de diagnostic.
👨⚕️ Conseil au comptoir
Un patient obèse peut être dénutri. L’IMC élevé peut masquer une fonte musculaire profonde (obésité sarcopénique). Si votre patient est en surpoids mais signale une fatigue inhabituelle, des chutes répétées ou une perte de force dans les mains, orienter vers le médecin traitant pour évaluation nutritionnelle complète.
2. Besoins énergétiques : du sujet sain au patient agressé
En bref : toute agression biologique (infection, chirurgie, cancer) fait grimper les besoins énergétiques bien au-delà de la référence de 30 kcal/kg/j — un repère à connaître pour ne pas sous-estimer les apports nécessaires en sortie d’hospitalisation.
Chez l’adulte sain
La dépense énergétique totale de référence est de 30 kcal/kg/jour, couverte par les trois macronutriments selon les repères de l’ANSES (2016) : glucides (40–55 % des apports), lipides (35–40 %) et protéines (10–20 %, avec un repère courant de 12–15 %). Cette répartition constitue la base de tout équilibre alimentaire — elle vole en éclats dès qu’une maladie s’installe.
Chez le patient malade : le syndrome d’hypermétabolisme
Toute agression biologique — infection, chirurgie, cancer, brûlure — active une réponse neuroendocrinienne et immunitaire qui propulse les dépenses énergétiques bien au-delà de la normale. L’organisme mobilise ses réserves protéiques musculaires pour alimenter la synthèse des protéines de l’inflammation, la cicatrisation et les cellules immunitaires. Le muscle devient, selon la formule de Carpentier, « le carburant de la survie » — mais à quel prix !
| Situation clinique | Facteur multiplicateur | Besoins estimés | Niveau de preuve ⓘ |
|---|---|---|---|
| Adulte sain | × 1,0 | 30 kcal/kg/j | ⭐⭐⭐⭐⭐ |
| Période postopératoire | × 1,1 | 33 kcal/kg/j | ⭐⭐⭐⭐ |
| Cancer évolutif | × 1,3 | 39 kcal/kg/j | ⭐⭐⭐⭐ |
| Infection sévère / sepsis | × 1,5 | 45 kcal/kg/j | ⭐⭐⭐⭐ |
| Brûlures étendues | × 2,0 | 60 kcal/kg/j | ⭐⭐⭐⭐⭐ |
👨⚕️ Conseil au comptoir
Un patient revenant d’hospitalisation pour une infection sévère ou une intervention chirurgicale a des besoins protéino-énergétiques 30 à 50 % supérieurs à la normale pendant plusieurs semaines. Les compléments nutritionnels oraux (CNO) sont souvent indiqués dès la sortie — c’est le bon moment pour en parler au comptoir, avant que la dénutrition ne s’installe insidieusement.
3. Mécanismes d’installation : pourquoi le muscle disparaît
En bref : à la différence du sujet jeune, le sujet âgé catabolise d’abord ses protéines musculaires en cas de carence — un mécanisme lié à la résistance anabolique, jamais totalement réversible.
La carence d’apports : jeune et âgé ne sont pas égaux
En cas de carence alimentaire, le sujet jeune puise prioritairement dans ses réserves graisseuses (lipolyse), préservant son tissu musculaire. Le sujet âgé, lui, catabolise d’abord ses protéines musculaires — un mécanisme lié à une résistance anabolique accrue et à une réponse insulinique post-prandiale émoussée. Résultat : chaque épisode de restriction alimentaire entame le capital musculaire, jamais entièrement reconstitué chez la personne âgée.
Le syndrome d’hypermétabolisme : le muscle comme carburant d’urgence
Lors d’une agression (infection, chirurgie, cancer), l’axe neuroendocrinien libère cortisol, glucagon et cytokines pro-inflammatoires (IL-6, TNF-α) qui activent la protéolyse musculaire. Les acides aminés libérés alimentent la néoglucogenèse hépatique et la synthèse des protéines de l’inflammation (CRP, fibrinogène) et des cellules immunitaires. Ce phénomène, physiologique à court terme, devient délétère s’il se prolonge : un sujet âgé hospitalisé 10 jours peut perdre l’équivalent de 1 à 2 kg de masse musculaire.
La résistance anabolique : quand le muscle devient sourd aux protéines
Après 70 ans, la réponse anabolique post-prandiale est significativement réduite. Paddon-Jones et al. (Am J Clin Nutr, 2008) ont montré que la synthèse protéique musculaire après un repas riche en protéines est diminuée d’environ 30 % chez les personnes âgées par rapport aux adultes jeunes. Deux mécanismes en cause : une résistance à l’insuline périphérique qui réduit le transport des acides aminés vers le muscle, et une séquestration splanchnique accrue — les acides aminés alimentaires sont « capturés » par l’intestin et le foie avant même d’atteindre le tissu musculaire.
🔑 À retenir : la spirale de la sarcopénie
Sarcopénie → diminution de la force musculaire → réduction de l’activité physique → baisse de l’appétit → aggravation de la dénutrition → aggravation de la sarcopénie. Briser ce cercle vicieux exige d’agir simultanément sur l’alimentation ET sur la mobilisation physique — les deux leviers sont indissociables.
👨⚕️ Conseil au comptoir
La résistance anabolique du sujet âgé n’est pas une fatalité : elle peut être partiellement contournée par des repas suffisamment riches en protéines de qualité et en leucine (au moins un repas « protéique » par jour apportant 2,5 à 3 g de leucine, voir section 10 et notre article BCAA et leucine) et par une activité physique régulière, même modérée, qui potentialise la synthèse protéique musculaire. Deux messages simples à transmettre au comptoir.
4. Dépister la sarcopénie : force, masse et performance (EWGSOP2)
En bref : la sarcopénie se repère d’abord par la perte de force (préhension, lever de chaise), se confirme par la mesure de la masse musculaire, et sa sévérité s’évalue par la vitesse de marche — des tests simples dont le premier peut être évoqué dès le comptoir.
Depuis la révision européenne de 2019 (EWGSOP2), la force musculaire est le critère principal de la sarcopénie, avant même la masse : un muscle peut perdre sa force bien avant de perdre visiblement du volume (Cruz-Jentoft et al., Age and Ageing, 2019). Le dépistage suit quatre étapes : repérer, évaluer, confirmer, mesurer la sévérité.
| Étape | Outil | Seuil évocateur | Niveau de preuve ⓘ |
|---|---|---|---|
| 1. Repérer | Questionnaire SARC-F (force, aide à la marche, lever de chaise, escaliers, chutes) | Score ≥ 4 / 10 | ⭐⭐⭐⭐ |
| 2. Évaluer la force | Force de préhension (dynamomètre) ou lever de chaise 5 fois sans les mains | < 27 kg (homme), < 16 kg (femme) ; ou > 15 secondes | ⭐⭐⭐⭐⭐ |
| 3. Confirmer (masse) | Masse musculaire appendiculaire (DXA ou impédancemétrie) | < 20 kg (homme), < 15 kg (femme) ; ou < 7,0 / 5,5 kg/m² | ⭐⭐⭐⭐ |
| 4. Sévérité | Vitesse de marche, SPPB, test « lever et marcher » chronométré | ≤ 0,8 m/s ; SPPB ≤ 8 ; ≥ 20 secondes | ⭐⭐⭐⭐ |
ℹ️ Et le diagnostic de la dénutrition ?
Depuis les recommandations HAS (2019 pour l’adulte, 2021 pour les 70 ans et plus), le diagnostic de dénutrition associe au moins un critère phénotypique (perte de poids, IMC < 22 kg/m² après 70 ans, sarcopénie confirmée) et au moins un critère étiologique (baisse des apports, malabsorption, situation d’agression). L’albuminémie n’est plus qu’un marqueur de sévérité, à interpréter avec la CRP. La sarcopénie confirmée par les tests ci-dessus est donc, à elle seule, un critère phénotypique de dénutrition. Les tableaux détaillés des critères et des seuils de sévérité figurent dans l’article pilier sur la dénutrition, qui détaille aussi la lecture des marqueurs biologiques (albumine, transthyrétine, CRP, zinc) et leurs pièges.
Les signaux visuels de dénutrition chez la personne âgée
Avant même tout bilan biologique, des repères visuels simples permettent de suspecter la dénutrition au comptoir — ou lors d’une visite à domicile :
- Le pantalon qui tourne autour de la taille, la jupe trop grande
- Le col de chemise trop large — « on voit le cou maigrir »
- Les lunettes qui glissent, le dentier qui ne tient plus
- Les saillies osseuses (clavicules, omoplates) de plus en plus visibles
- Une poignée de main « qui s’effondre » — signe de perte de force de préhension
👨⚕️ Conseil au comptoir
Deux questions rapides chez tout patient de plus de 70 ans : « Avez-vous perdu du poids sans le chercher ? » et « Arrivez-vous à vous lever d’une chaise sans vous aider des mains ? ». Une perte de 2 kg en 1 mois ou 4 kg en 6 mois, ou une difficulté à se lever, justifie un signalement au médecin traitant, qui pourra mesurer la force de préhension et compléter le bilan.
5. Conséquences et facteurs de risque : ce que la dénutrition aggrave
En bref : un seul facteur de risque suffit à justifier une vigilance renforcée, et les conséquences cliniques touchent bien au-delà du muscle — immunité, cognition, pronostic oncologique.
Les 12 facteurs de risque à connaître
La présence d’un seul de ces facteurs suffit à placer un patient en vigilance renforcée :
| Domaine | Facteurs de risque |
|---|---|
| Social | Revenus insuffisants, veuvage, solitude, état dépressif |
| Fonctionnel | Perte d’autonomie physique ou psychique, troubles de la déglutition, troubles de la mastication (dents manquantes, prothèse dentaire mal entretenue ou mal ajustée) |
| Alimentaire | Régimes restrictifs (sans sel, diabétique, sans résidus…), consommation de 2 repas/jour seulement, constipation chronique |
| Médicamenteux | Prise de plus de 3 médicaments/jour (polypharmacie) |
| Clinique | Perte de 2 kg dans le dernier mois ou 4 kg en 6 mois, albuminémie < 35 g/L ou cholestérolémie < 1,60 g/L, toute maladie aiguë sévère |
Conséquences cliniques : la dénutrition aggrave tout
- Immunodépression : infections répétées et sévères, cicatrisation retardée, risque d’escarres
- Fragilité et dépendance : chutes (× 2 à 3 par rapport à un sujet non dénutri), fractures, perte d’autonomie
- Impact cognitif : apathie, dépression, risque augmenté de maladie d’Alzheimer
- Oncologie : la dénutrition aggrave la toxicité des chimiothérapies, réduit la tolérance aux traitements et compromet la réponse tumorale
- Mortalité : risque multiplié par 4 chez les personnes âgées dénutries (HAS, 2021)
🆚 Mythe ou réalité ?
❌ Ce qu’on entend souvent
« Il/elle est en surpoids, voire obèse — il n’y a donc aucun risque de dénutrition à surveiller. »
✅ Ce que montre la recherche
Faux, et c’est l’un des pièges diagnostiques les plus fréquents (⭐⭐⭐⭐, critères HAS/GLIM). La dénutrition par carences en micronutriments (vitamines B, D, zinc, fer) est fréquente chez les personnes en surpoids qui mangent beaucoup mais mal. À chaque agression (infection, chirurgie), leur tissu musculaire — déjà réduit par la sédentarité — s’effondre rapidement : c’est l’obesity-related malnutrition, ou obésité sarcopénique. Un IMC élevé ne protège donc pas le muscle et justifie un dépistage systématique au même titre qu’un IMC bas.
👨⚕️ Conseil au comptoir
La polypharmacie (≥ 3 médicaments/jour) est en elle-même un facteur de risque de dénutrition. Si votre patient âgé prend de nombreux médicaments, interrogez-le sur son appétit et ses habitudes alimentaires — certains médicaments sont directement anorexigènes (voir section 6).
6. Médicaments anorexigènes : la dénutrition iatrogène
En bref : plusieurs classes médicamenteuses courantes coupent l’appétit par des mécanismes distincts — les repérer permet souvent un ajustement simple, sans arrêt de traitement.
Certains médicaments courants aggravent ou provoquent une anorexie par des mécanismes variés : nausées, sécheresse buccale, altération du goût, satiété précoce ou effet central dépresseur de l’appétit. Il s’agit d’une cause de dénutrition iatrogène trop souvent sous-estimée.
| Médicament / Classe | Mécanisme anorexigène |
|---|---|
| Métronidazole | Altération du goût, nausées |
| Sulfamides hypoglycémiants | Nausées, sensations de plénitude gastrique |
| L-dopa (lévodopa) | Nausées centrales et périphériques |
| Digoxine | Anorexie toxique (signe précoce de surdosage) |
| Hypnotiques / benzodiazépines | Sédation, réduction des stimuli appétitifs |
| Neuroleptiques | Dyskinésies oro-faciales gênant la mastication |
| Anticholinergiques | Sécheresse buccale, constipation |
| IEC (inhibiteurs de l’enzyme de conversion) | Dysgueusie (altération du goût) |
| Imipraminiques (antidépresseurs tricycliques) | Sécheresse buccale, constipation, nausées |
👨⚕️ Conseil au comptoir — astuce pratique
La prise de nombreux médicaments en début de repas avec un grand verre d’eau peut couper l’appétit par sensation de réplétion gastrique avant même d’avoir mangé. Quand c’est possible, proposez de décaler la prise médicamenteuse en fin de repas — une recommandation simple, gratuite et efficace pour préserver l’appétit des patients polymédiqués.
7. Prévenir et traiter la dénutrition : enrichissement alimentaire et hygiène de vie
En bref : avant tout complément, l’enrichissement des plats du quotidien et le maintien du lien social lors des repas restent les leviers les plus accessibles et les mieux tolérés.
Les objectifs nutritionnels chiffrés
L’objectif thérapeutique nutritionnel chez un sujet dénutri ou à risque est d’atteindre un apport de 30 à 40 kcal/kg/jour et un apport protéique de 1,2 à 1,5 g de protéines/kg/jour — soit 30 à 50 % au-dessus des apports habituels d’un adulte sain. Ces chiffres varient selon le contexte clinique et le niveau d’agression.
Combien de protéines selon le profil ?
| Profil | Apport protéique | Commentaire |
|---|---|---|
| Adulte en bonne santé | 0,83 g/kg/j | Référence ANSES / EFSA (souvent arrondie à 0,8) |
| Senior en bonne santé (> 65 ans) | 1 à 1,2 g/kg/j | Compense la résistance anabolique (PROT-AGE, ESPEN) |
| Senior sarcopénique, dénutri ou malade | 1,2 à 1,5 g/kg/j | Objectif HAS 2021 en cas de dénutrition ; à adapter en cas d’insuffisance rénale sévère |
ℹ️ Des protéines de qualité… et de l’eau
Pour le muscle âgé, la qualité compte autant que la quantité : les protéines riches en leucine (laitages, œufs, viandes, poissons, soja), l’acide aminé qui active le plus fortement la synthèse protéique musculaire, sont à privilégier. Et toute augmentation des apports protéiques doit s’accompagner d’une hydratation suffisante : l’azote des protéines est éliminé par le rein sous forme d’urée, ce qui demande de l’eau — un point délicat chez la personne âgée, dont la soif est émoussée (voir déshydratation après 65 ans). Pour les bases biochimiques (acides aminés, cycle de l’urée, qualité des protéines), consultez notre guide complet des protéines.
Stratégies pratiques pour enrichir l’alimentation
| Plat / Préparation | ✅ Enrichissement possible | Apport protéique estimé |
|---|---|---|
| Salade | Croutons, dés de fromage, jambon haché, jaune d’œuf cuit, fromage à tartiner | + 8 à 15 g prot. |
| Soupe / velouté | Pâtes fines, semoule, crème fraîche, lait en poudre, fromage râpé | + 5 à 10 g prot. |
| Purée / riz / pâtes / gratin | Fromage à tartiner, lait en poudre, liaison œuf, viande hachée, sauce béchamel enrichie | + 10 à 20 g prot. |
| Desserts | Fromage blanc, petits-suisses, crème anglaise, flan, lait en poudre | + 5 à 12 g prot. |
Conseils hygiéno-diététiques essentiels
Fractionner : en cas d’appétit diminué, préférer 6 collations plutôt que 3 repas pour augmenter les apports totaux sans surcharger l’estomac. Éviter le jeûne nocturne prolongé de plus de 12 heures : les personnes âgées qui dînent tôt et déjeunent tard se retrouvent en jeûne de 15 à 17 heures — une collation en soirée brise ce cercle catabolique.
Se peser une fois par semaine, à la même heure, dans les mêmes conditions (le matin au lever), et noter le résultat sur un carnet remis au médecin. Maintenir une activité physique même modérée : 30 minutes de marche journalière stimulent l’appétit et potentialisent la synthèse protéique musculaire.
Manger en bonne compagnie : l’isolement est un facteur de risque majeur de dénutrition. Les études sur la « facilitation sociale » de l’alimentation montrent que l’on mange en moyenne davantage lors des repas partagés que seul — un levier simple : portage de repas, restaurant de quartier ou foyer-logement, repas en famille.
👨⚕️ Conseil au comptoir
Pour les patients ayant des problèmes financiers, rappeler que la viande peut être avantageusement remplacée par des œufs (7 g de protéines par unité, excellente biodisponibilité) ou du jambon blanc. Les légumineuses (lentilles, pois chiches) constituent également une source protéique économique et riche en fibres. Orienter vers une diététicienne ou les services d’aide à domicile pour la livraison des courses si la mobilité est réduite.
8. Solutions médicales : CNO, nutrition artificielle et médicaments
En bref : les CNO restent la première ligne de nutrition artificielle ; le seul médicament spécifique jadis disponible (Cetornan®) n’est plus commercialisé depuis 2019.
Niveau 1 : les Compléments Nutritionnels Oraux (CNO)
Les CNO constituent le premier niveau de nutrition artificielle, à initier dès que l’alimentation enrichie ne suffit pas à atteindre les objectifs caloriques et protéiques. Ils sont prescrits sur ordonnance et remboursés dans des conditions codifiées par l’HAS. Ils existent sous formes liquides (briques), semi-liquides (crèmes, yaourts) et poudres à reconstituer, en version hyperprotéinée et/ou hypercalorique. Le détail des différentes formes, du bon usage et des conditions de remboursement est développé dans l’article dédié aux CNO.
Niveau 2 : la nutrition entérale
La nutrition entérale (par sonde nasogastrique ou gastrostomie) est employée quand la voie orale est impossible ou insuffisante, malgré les CNO. Elle peut être réalisée à domicile avec un accompagnement paramédical. Elle ne remplace pas la voie orale quand celle-ci reste partielle — les deux peuvent être combinées.
Niveau 3 : la nutrition parentérale
La nutrition parentérale (par voie intraveineuse) est réservée aux situations où la voie digestive est totalement inutilisable — obstruction, iléus prolongé, grêle court. Elle est associée à un risque infectieux et métabolique accru et ne doit pas être utilisée à la légère.
Médicament spécifique : une page (définitivement) tournée
⚠️ Cetornan® : arrêt définitif de commercialisation depuis 2019
Le Cetornan® (oxoglurate d’ornithine, laboratoire Chiesi), seul médicament jadis indiqué comme adjuvant de la nutrition dans la dénutrition du sujet âgé, n’est plus commercialisé depuis 2019. Cet arrêt fait suite au déremboursement de 2017, décidé par la Commission de la Transparence de la HAS au motif d’un service médical rendu (SMR) insuffisant : l’absence de données cliniques établissant de façon indiscutable l’efficacité de l’ornithine dans cette indication et une place mal définie dans la stratégie nutritionnelle (avis HAS, novembre 2015 et juin 2016). Les stocks sont épuisés depuis longtemps. Il n’existe à ce jour aucun équivalent médicamenteux sur le marché français.
Sur le plan mécanistique, l’ornithine oxoglurate générait du glutamate, de la glutamine, de l’arginine et de la proline — acides aminés impliqués dans le métabolisme protéique et la cicatrisation — et freinait théoriquement le catabolisme musculaire. L’idée était séduisante. Les preuves cliniques, elles, n’ont pas suivi. Cette page est tournée : la prise en charge médicale de la dénutrition du sujet âgé repose aujourd’hui exclusivement sur l’enrichissement alimentaire, les CNO, la nutrition entérale et, en dernier recours, la nutrition parentérale.
9. Approches complémentaires : phytothérapie, gemmothérapie, aromathérapie
En bref : ces approches sont des appoints de confort pour stimuler l’appétit léger, sans preuve d’efficacité établie — jamais un substitut à une prise en charge nutritionnelle médicalisée.
⚠️ Statut des approches complémentaires
Les approches présentées dans cette section sont des traitements d’appoint et d’accompagnement à niveau de preuve scientifique limité ou traditionnel. Elles ne se substituent en aucun cas à la prise en charge nutritionnelle médicalisée (CNO, renutrition, suivi médical) chez un patient réellement dénutri. Elles peuvent contribuer à stimuler l’appétit dans les situations de petite anorexie fonctionnelle.
Phytothérapie : plantes appéritives et stomachiques
| Plante | Mécanisme / Propriété | Forme et posologie usuelle | Niveau de preuve ⓘ |
|---|---|---|---|
| Trigonella foenum-graecum (Fenugrec) | Plante fortifiante et stomachique. Les saponosides stéroïdiques stimulent les récepteurs gastriques | 2 graines fragmentées avant les repas × 3/jour | ⭐⭐ |
| Foeniculum vulgare (Fenouil) | Racines apéritives, carminatives (réduction des ballonnements qui coupent l’appétit) | Infusion de racines, 2–3 tasses/jour avant les repas | ⭐⭐ |
| Taraxacum officinale (Pissenlit) | Principes amers (taraxacine) stimulant la sécrétion biliaire et l’appétit | Feuilles fraîches en salade, ou extrait aqueux | ⭐⭐ |
| Humulus lupulus (Houblon) | Principes amers (humulones, lupulones) stimulant la digestion et l’appétit | Extrait standardisé, gélules ou teinture mère | ⭐⭐ |
Gemmothérapie : bourgeons de chêne
Les bourgeons de chêne (Quercus robur ou Q. pedunculata) sont traditionnellement utilisés comme toniques généraux dans les états de faiblesse et de dénutrition, notamment chez l’adulte et la personne âgée. La gemmothérapie exploite les méristèmes (cellules embryonnaires végétales) riches en facteurs de croissance végétaux.
Posologie usuelle : 50 gouttes de macérat glycériné dilué dans un peu d’eau, matin et soir, avant ou après les repas. Réservé à l’adulte uniquement.
ℹ️ Niveau de preuve en gemmothérapie
La gemmothérapie repose sur un usage empirique et traditionnel. Il n’existe pas à ce jour d’essais cliniques randomisés validant son efficacité sur la dénutrition. Elle peut être proposée en complément d’une prise en charge nutritionnelle structurée, jamais en remplacement.
Homéopathie : formules pour retrouver l’appétit
En homéopathie, l’approche de l’anorexie fonctionnelle est individualiste — la souche est choisie selon le terrain du patient. Les dilutions sont sans activité pharmacologique mesurable (niveau de preuve : ⭐ — approche d’accompagnement). Quelques exemples de prescription traditionnelle :
- Germe de blé, Orge germé, Avoine germé, Gentiana lutea, Menyanthes trifoliata, Echinacea — AA 1DH : 10 gouttes avant les 3 repas dans un verre d’eau (cure de 6 semaines max)
- Après infection avec asthénie et anorexie : Alfalfa 2DH + Avena sativa 2DH — 20 gouttes matin et soir
- Silicea : enfant maigre, frileux, appétit capricieux pour les plats chauds
Aromathérapie : formule composée appétit
⚠️ Précautions indispensables en aromathérapie
La plupart des huiles essentielles sont contre-indiquées chez la femme enceinte ou allaitante et chez les enfants de moins de 12 ans. Avant toute utilisation cutanée, réaliser un test d’allergie (face interne du poignet, 24 h). Ne jamais appliquer une HE pure sur la peau sans dilution dans une huile végétale. Éviter l’exposition solaire dans les 3 heures suivant toute application.
Formule composée stimulante de l’appétit (adulte uniquement) :
- HE Gingembre (Zingiber officinale) : 3 ml
- HE Camomille romaine (Chamaemelum nobile) : 1 ml
- HE Mandarine (Citrus reticulata) : 5 ml
- Huile végétale (amande douce ou tournesol) : 6 ml
Prendre 2 gouttes du mélange dans une demi-cuillère à café de miel avant les repas. Durée : 10 jours maximum. Chez la personne âgée polymédiquée, ou en cas d’épilepsie, de troubles hépatiques ou de traitement anticoagulant, demander l’avis du pharmacien ou du médecin avant toute prise orale d’huiles essentielles.
👨⚕️ Conseil au comptoir
Les approches complémentaires peuvent être utiles pour stimuler l’appétit en situation d’anorexie légère ou fonctionnelle. Elles ne remplacent jamais un suivi médical dès lors qu’une perte de poids significative est documentée. En cas de doute, orienter systématiquement vers le médecin traitant.
10. Leucine, créatine, protéines rapides et L-citrulline : les stratégies musculaires ciblées
En bref : protéines rapides riches en leucine et créatine ont un niveau de preuve déjà solide pour le muscle du senior ; la leucine isolée, la répartition des repas et la L-citrulline restent des pistes moins établies, à calibrer avec prudence.
Le pulse protein feeding : tout au déjeuner
L’unité de nutrition humaine de l’INRA (aujourd’hui INRAE) de Clermont-Ferrand a montré qu’en concentrant environ 80 % des apports protéiques journaliers au repas du midi, des femmes âgées retenaient davantage de protéines que lorsque ces apports étaient répartis sur la journée (Arnal et al., 1999). L’hypothèse : un bolus protéique important sature partiellement la captation des acides aminés par l’intestin et le foie, si bien qu’une plus grande part atteint le muscle. Les études ultérieures sont toutefois contradictoires : certaines retrouvent un bénéfice, d’autres non, et chez l’adulte plus jeune une répartition équilibrée semble au contraire plus favorable (Mamerow et al., 2014).
🆚 Mythe ou réalité ?
❌ Ce qu’on entend souvent
« Pour bien utiliser ses protéines, il faut les répartir également sur les 3 repas de la journée. »
✅ Ce que montre la recherche
Ni vrai ni faux chez le senior (⭐⭐, études métaboliques de petite taille aux résultats contradictoires). Répartition équilibrée et nutrition « pulsée » ont chacune des données favorables, sans supériorité démontrée de l’une sur l’autre. Le message solide est ailleurs : atteindre la quantité totale recommandée (1 à 1,5 g/kg/j selon le profil), avec au moins un repas réellement riche en protéines de qualité, et associer une activité physique de résistance.
Protéines rapides vs protéines lentes
Chez le sénior, les protéines à digestion rapide comme le lactosérum (whey protein) — fractions solubles du lait — sont supérieures aux protéines « lentes » comme la caséine pour stimuler la synthèse protéique musculaire. Leur digestion rapide génère un pic d’aminoacidémie (concentration sanguine en acides aminés) plus élevé et plus court, qui franchit plus efficacement la résistance anabolique du sujet âgé. Cette donnée justifie de privilégier les CNO enrichis en lactosérum.
Leucine, BCAA et HMB : ce qui compte vraiment
La leucine, l’un des trois acides aminés à chaîne ramifiée (BCAA), est le signal qui « allume » la synthèse protéique musculaire. Chez le senior, ce signal ne se déclenche qu’au-delà d’environ 2,5 à 3 g de leucine par repas, soit 25 à 30 g de protéines de bonne qualité (Bauer et al., PROT-AGE, 2013). Mais la leucine ne fournit pas les briques : prise seule, elle n’améliore ni la masse ni la force musculaires (Guo et al., Front Nutr, 2022).
Ce qui a fait ses preuves, c’est la leucine portée par une protéine complète. Dans l’essai PROVIDE, 380 seniors sarcopéniques ont reçu deux fois par jour, pendant 13 semaines, une boisson de lactosérum enrichie en leucine et vitamine D : la masse musculaire des membres et le test de lever de chaise ont progressé par rapport au groupe témoin (Bauer et al., J Am Med Dir Assoc, 2015). Le HMB, métabolite de la leucine, est une piste complémentaire pour limiter la fonte musculaire lors d’un alitement. Le détail des mécanismes, des aliments riches en leucine et des précautions est développé dans notre article BCAA et leucine : dénutrition, sarcopénie et sport.
Créatine : un allié musculaire déjà bien documenté
Contrairement aux pistes qui suivent, la créatine monohydrate n’est pas une simple hypothèse de recherche pour la sarcopénie : son rôle dans le maintien de la masse et de la force musculaires chez le senior, en particulier associée à un travail de résistance (exercices contre charge), est étayé par de nombreux essais contrôlés et par les positions récentes de l’International Society of Sports Nutrition sur la créatine chez l’adulte âgé et les populations cliniques (Smith-Ryan et al., J Int Soc Sports Nutr, 2025). Le mécanisme repose sur le même principe que celui décrit pour le cerveau : la créatine sert de tampon énergétique cellulaire, ici pour régénérer rapidement l’ATP nécessaire à la contraction et à la réparation musculaires.
Un aspect mérite une nuance importante, développée en détail dans le dossier dédié : les mêmes travaux suggèrent un possible bénéfice cognitif de la créatine chez le sujet âgé — mémoire à court et long terme améliorée lors de cures courtes à forte dose chez des sujets de 68 à 85 ans — mais ce volet cognitif reste nettement moins établi que le volet musculaire, et ne doit pas être présenté avec la même assurance. Voir créatine et cerveau : mémoire, concentration, fatigue mentale pour le détail des preuves, des doses (3 à 5 g/jour en entretien) et des précautions, notamment rénales.
🔭 Perspective de recherche : la L-citrulline, l’espoir venu de la pastèque
La L-citrulline, acide aminé naturellement présent en concentration élevée dans la pastèque (Citrullus lanatus), est un précurseur de la L-arginine — elle-même précurseur de l’oxyde nitrique (NO), un puissant vasodilatateur musculaire. Des travaux chez le rat âgé dénutri ont mis en évidence qu’un apport oral de L-citrulline augmentait le contenu protéique musculaire de + 20 % et la vitesse de synthèse protéique de + 90 % en quelques jours (Osowska, Moinard et al.). Chez l’homme sain, Moinard C et al. (Br J Nutr, 2008) ont caractérisé la pharmacocinétique de la citrulline orale et confirmé sa bonne tolérance et sa capacité à élever durablement l’arginine plasmatique, un préalable nécessaire à l’hypothèse d’un effet anabolique musculaire chez l’humain.
Niveau de preuve : ⭐⭐⭐ (mécanisme et pharmacocinétique bien caractérisés) / ⭐⭐ (effet clinique sur la masse musculaire humaine, encore préliminaire — des essais plus vastes sont nécessaires avant toute recommandation ferme).
🔑 À retenir sur la L-citrulline
La L-citrulline n’est pas encore disponible en France sous forme de médicament pour la sarcopénie, mais elle est commercialisée en compléments alimentaires. Son profil de tolérance est excellent et les données précliniques sont encourageantes, mais la preuve clinique d’un effet sur la masse musculaire humaine reste à confirmer par des essais de plus grande envergure.
👨⚕️ Conseil au comptoir
Si un patient âgé vous demande des conseils sur la supplémentation pour « garder le muscle », le triptyque actuellement le mieux documenté associe :
🚫 Quand orienter vers le médecin sans délai ?
- Perte de poids > 2 % en 1 semaine, > 5 % en 1 mois, > 10 % en 6 mois
- Diminution progressive de la mobilité et de l’autonomie chez la personne âgée
- Anorexie persistant plus de 2 semaines malgré les mesures hygiéno-diététiques
- Signes de dénutrition sévère : albuminémie < 30 g/L, IMC < 20 kg/m² chez le sujet âgé
- Suspicion de sarcopénie sévère : chutes à répétition, difficulté à se lever d’une chaise sans les mains
🔑 En résumé — dénutrition et sarcopénie
- La dénutrition touche plus de 2 millions de Français et multiplie le risque de mortalité chez le sujet âgé hospitalisé.
- Depuis la révision HAS 2021, le diagnostic est clinique : il exige l’association d’un critère phénotypique (perte de poids, IMC < 22, sarcopénie) ET d’un critère étiologique. L’albuminémie seule n’est plus un critère diagnostique.
- La sarcopénie n’est pas une fatalité du vieillissement : elle peut être ralentie par un apport protéique suffisant (1 à 1,5 g/kg/j selon le profil) et de qualité, les protéines rapides (lactosérum), la créatine et l’exercice physique de résistance.
- Plusieurs médicaments courants sont anorexigènes : déplacer leur prise en fin de repas est une intervention simple et efficace.
- L’enrichissement alimentaire quotidien est la première ligne de traitement, avant les CNO et la nutrition artificielle.
- Les approches complémentaires (phytothérapie, gemmothérapie, aromathérapie) peuvent aider à stimuler l’appétit en appoint, mais ne se substituent jamais à un suivi médical dès lors que la perte de poids est documentée.
🔗 Articles connexes sur Astuces Pharma
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- Les compléments nutritionnels oraux (CNO) : guide complet
- Créatine et cerveau : mémoire, concentration, fatigue mentale
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- Le houblon : tonique digestif et anxiolytique
📚 Sources de cet article
- Haute Autorité de Santé, Diagnostic de la dénutrition chez la personne de 70 ans et plus, 2021
- Haute Autorité de Santé, Diagnostic de la dénutrition de l’enfant et de l’adulte, 2019
- Cederholm T et al., GLIM Criteria for the Diagnosis of Malnutrition, Clinical Nutrition, 2019
- Cruz-Jentoft AJ et al., Sarcopenia: revised European consensus on definition and diagnosis (EWGSOP2), Age and Ageing, 2019
- Paddon-Jones D et al., Role of dietary protein in the sarcopenia of aging, American Journal of Clinical Nutrition, 2008
- Moinard C et al., Dose-ranging effects of citrulline administration on plasma amino acids and hormonal patterns in healthy subjects: the Citrudose pharmacokinetic study, British Journal of Nutrition, 2008
- Osowska S, Moinard C et al., Citrulline modulates muscle protein metabolism in old malnourished rats — travaux princeps chez le rongeur âgé dénutri (lien public non disponible)
- Arnal MA et al., Protein pulse feeding improves protein retention in elderly women, Am J Clin Nutr, 1999 (lien public non disponible)
- Mamerow MM et al., Dietary protein distribution positively influences 24-h muscle protein synthesis in healthy adults, J Nutr, 2014 (lien public non disponible)
- Bauer J et al., Evidence-based recommendations for optimal dietary protein intake in older people (PROT-AGE), J Am Med Dir Assoc, 2013 (lien public non disponible)
- Smith-Ryan AE et al., Creatine monohydrate supplementation for older adults and clinical populations, Journal of the International Society of Sports Nutrition, 2025
- Guo Y et al., The effect of leucine supplementation on sarcopenia-related measures in older adults: a systematic review and meta-analysis of 17 randomized controlled trials, Frontiers in Nutrition, 2022
- Bauer JM et al., Effects of a vitamin D and leucine-enriched whey protein nutritional supplement on measures of sarcopenia in older adults, the PROVIDE study, J Am Med Dir Assoc, 2015
Avertissement médical : Cet article est rédigé à titre informatif par un pharmacien et ne se substitue pas à un avis médical personnalisé. Toute suspicion de dénutrition ou de sarcopénie doit faire l’objet d’une consultation médicale.
